결혼이라 함은 성경에 나와 있듯이 원래 남자가 부모를 떠나 여자와 한 몸을 이루게 됨을 의미한다. 3~4세기 북유럽의 어느 종족에서는 신랑이 신부를 납치하여 멀리 달아나는데 이때 신랑 친구들이 결혼식이 끝날 때까지 신랑 곁에서 머물러 있으면서 신부를 뺏기지 않도록 끝까지 지켜주고 도와주었다. 갑작스런 공격에 대처하기위해 신랑은 칼을 쓰는 오른쪽을 자유롭게 사용할 수 있도록 신부를 왼쪽에 세워 신부를 잡고 있었으며 이것이 오늘날 신랑은 오른쪽에 서고 신부는 왼쪽에서게 된 것의 기원이라 한다.
전세계적으로 신부의 복장은 순수함과 풍요로움, 부, 취향, 사회적인 지위를 나타낸다. 베일을 두른 머리장식, 꽃으로 장식된 액세서리등은 전 시대, 모든 세대를 통해 신부와 조화를 이루는 요소들이다. 신부의 복장은 그것 자체로 변형이 가능하고 많은 디자인 요소들이 첨가된다. 그렇다면 드레스는 역사적으로 어떠한 형태에서 유래되었는가?
고대 로마에서는 신부의 예복으로 노란색 옷을 입고 플라메움(flammeum), 즉 불꽃 빛깔의 노란색 베일로 신부의 얼굴을 가렸다. 영국과 프랑스에서는 결혼식때 흰옷을 입는 풍습이 16세기 작가들에 의해 처음 언급되었는데 흰색은 신부의 처녀성을 시각적으로 보여주는 것으로 너무 명백하고 공개적인 선언이었기 때문에 150년 동안 영국에서는 흰색의 결혼 복장에 대해 논란이 많았다고 한다. 1813년에 흰색 웨딩가운과 베일을 담은 패션 그림이 유명한 프랑스 잡지 'Journal des Dames'에 최초로 실린 후에 그 스타일이 결정 되었으며 1949년 Brittany의 Anne에 의해서 대중화되었는데 흰색의 웨딩드레스를 입기전에는 대부분의 신부들이 가장 좋은 드레스를 입고 결혼식을 올렸다.
부분적으로는 진주가 순수성의 의미로 드레스에 사용된 것은 로마에서 유래되었고 , 목선에 수를 놓은 듯한 트리밍은 르네상스 시대 프랑스에서 나타난다. 레이스는 가장 오래된 신부 드레스의 소재로 이태리나 프랑스 등에서 사치성을 들어 사용 금지령까지 내린 적이 있으나 계속 사용되어 오늘날에 이르렀다.
대체적으로 요즘의 흰색 드레스가 나타난 것은 1820년대로 전해지고 있다. 그러나 15세기에는 짧은 허리와 V자형 네크바디, 퍼프 달린 소매등이 소개되며 16세기가 되면 가슴이 크게 확대되고 목선에 러플등이 장식된 스퀘어 네크라인(사각형), 소매는 조여지고 퍼프가 달리고 스커트는 벨(종모양)모양이 된다. 또한 페티코트를 받쳐 입거나 허리 부분이 단추로 고정되어진다. 대부분의 16세기 드레스는 길지만 트레인(train)이 없다. 17, 18, 19세기를 거쳐 길고 좁은 형태에서 늘어지고 부풀린 형태로 확대되어지며 여러 디자인 요소들을 차츰 가미하게 된다. 큰 퍼프스, 소매의 뒷부분을 부풀리고 아랫부분은 타이트한 스타일, 풍선 모양의 소매, 여성스런 치마모양, 고어드(여러조각의 스커트), 개더등이 그것이다. 트레인(스커트 뒷처짐)도 결혼식에서 본격적으로 디자인되었고 복잡한 하이웨이스트와 사각형 네크라인의 엠파이어 드레스에서 로맨틱한 큰 스커트와 레이스가 달린 스커트(crinolin)스타일로 옮겨간다.
이러한 유래에서 앞에서도 언급했던 1820년에 우리가 익히 알고 있는 전통적인 하얀색 드레스가 출현했다. 그리고 나서 1840년에 영국의 빅토리아 여왕이 왕실 전통인 은빛 드레스 대신 흰색드레스를 입었고, 이 결혼식에서 입은 하얀색 드레스는 곧 영국의 전통이 되었다.
미국 여성들은 19세기 동안 거의 흰 드레스를 입지 않았으나 결국은 흰 드레스가 꾸준한 전통이 되었다. 20세기가 시작되면서 미국과 유럽의 예비신부들은 결혼식날 흰 드레서를 고르기 시작하였다. 처음에 그들은 당시의 유행을 그대로 반영하였다. 하지만 시간이 흐르면서 헴라인(스커트 밑자락)이 바닥에서부터 끌리지 않게 되었고 어깨를 강조하지 않고 깊고 낮게 파인 가슴선, 가느다란 몸체, 길고 흐르는 듯한 트레인이 선호 되었으며 섬세한 레이스는 꽃이나 진주로 수놓아지게 되었다.
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